El pasado 14 de diciembre el Senado de los Estados Unidos aprobó subsidios y ayudas por 286 mil millones de dólares al sancionar el Acta de Seguridad en Alimentos y Energía del 2007 (Farm Bill) antes del receso de Navidad.
Tal y como lo informáramos en Puentes (Vol IV, No. 21), el Farm Bill se había visto envuelto en maniobras políticas propias de la lucha pre-electoral en ese país y eso hacía posible que no fuera refrendado sino hasta 2008. A principios de diciembre se contabilizaban unas 264 propuestas de enmienda, lo cual hacía virtualmente imposible la votación antes de finalizar el año, de continuar las maniobras pre-electorales. Aún así, el líder la minoría republicana del Senado, Match McConnell (Kentucky), ya había dejado ver la posibilidad de una votación, al manifestar: "Todos sabemos que vamos a pasar el Farm Bill, atrasos similares ocurrieron en 2002 cuando el Congreso aprobó la ley actual… cuando los juegos se detuvieron, lo aprobamos en una semana".
Y así fue esta vez también, sólo que en dos semanas. La votación definitiva de 79 contra 14 se dio luego de una maniobra procedimental impulsada por la senadora Blanche Lincoln (D-Ark). Lincoln amenazó con impedir la discusión de fondo haciendo uso de las enmiendas a menos que los demócratas - mayoría en el Senado - suscribieran una regla según la cual se requerían de al menos 60 votos para aprobar cualquier reforma al Farm Bill, en lugar de mayoría simple. Los demócratas optaron por darle la razón ante la posibilidad de una disidente en sus propias filas. Así, reformas tales como la pretendida por la Senadora Amy Klobuchar (D-Minn.) para limitar los pagos a 250 mil dólares por agricultor (en lugar en los 360 mil actuales), no pudieron ser ratificadas a pesar de contar con una mayoría de 49 votos.
Para Raymond C. Offenheiser, presidente de Oxfam America, "el Senado eligió componer las reglas de votación para reformas clave de la política agrícola de forma tal que ninguna reforma fuera posible". Oxfam sostiene que los subsidios estadounidenses contribuyen a la sobre producción mundial y daña a los agricultores pobres de los países en desarrollo.
Según Kent Honrad (D-Dakota del Norte), "el Farm Bill continúa con el éxito del Farm Bill 2002 al mejorar la nutrición, conservación y programas de desarrollo rural. Asimismo, invierte en nuevas prioridades, al hacer los Estados Unidos menos dependientes del petróleo extranjero". En la acera de enfrente, Chuck Conner - Secretario de Agricultura en ejercicio - indicó que la propuesta del Senado está "fundamentalmente viciada". Conner ha criticado el aumento de impuestos para financiar el Farm Bill y la falta de reformas verdaderas en los límites de apoyo. Además, con el objetivo de disminuir costos el instrumento difiere ciertos pagos a períodos fiscales futuros, lo cual él calificó de "malabarismos contables" y no de verdadero ahorro. Conner fue más allá al indicar que su propuesta original de limitar los pagos a aquellos agricultores con ingresos netos de 200 mil dólares anuales "habría eliminado a 38.000 agricultores ricos de nuestros pagos." Continuó: "Simplemente estoy diciendo que no deberíamos tomar dólares de la clase media y trasladarlos en forma de apoyo al ingreso para los agricultores más ricos de los Estados Unidos".
Conner también criticó los cambios en los préstamos preferenciales para más de media docena de cultivos. "Simplemente esto distorsiona el comercio y pronto escucharemos a nuestros socios comerciales en la OMC. ¿Es que no hay nadie que piense que vamos a pagar un gran precio internacional por esta acción?" Conner citó un reciente Panel de la OMC que juzgó que las reformas estadounidenses al programa de subsidios al algodón no cumplen con las reglas de la Organización Mundial del Comercio (ver nota relacionada en este número). Concluyó diciendo que recomendará al Presidente Bush vetar el proyecto a menos que se produzcan cambios sustanciales en el comité conjunto del Senado y la Casa de Representantes que tratará de armonizar las diferencias entre las dos versiones del Farm Bill.
Recordemos que la Cámara de Representantes ya aprobó su propio Farm Bill desde septiembre pasado. Para que sea ley, el Farm Bill de la Cámara debe ser confrontado y armonizado con el nuevo instrumento del Senado. El texto final debe ser firmado por el Presidente. Y aunque ambos textos son similares, persisten diferencias importantes que deberán ser concordadas. Por ejemplo, Max Baucus (D-Mont.), presidente del Comité de Finanzas del Senado y en la carrera por su reelección este año, introdujo un fondo de asistencia por desastres climatológicos por 5 mil millones de dólares, ausente del Farm Bill de la Casa de Representantes. Otra diferencia se encuentra en los límites de ingreso para optar por ayudas: 750 mil dólares anuales para el Senado y 1 millón de dólares para la Casa de Representantes (muy por encima de los 200 mil dólares que pretendía la Casa Blanca).
La discusión final se dará en las próximas semanas. Muchos de los programas de subsidios han continuado operando bajo una excepción temporal debido a que el Farm Bill 2002 expiró en septiembre pasado. Un análisis del borrador del Farm Bill del Senado - que se aprobó sin mayores cambios -puede ser leído en el número de noviembre de Puentes Bimestral, mientras que un análisis del Farm Bill aprobado por la Cámara se encuentra en el número de septiembre. Ambas publicaciones se pueden descargar en http://www.ictsd.org/monthly/puentes.htm
Reportaje ICTSD y CINPE, fuentes consultadas:
Farm bill expanding subsidies, food stamps passes Senate. (2007, 14 de diciembre). Associated Press. Disponible en: http://www.cnn.com/2007/POLITICS/12/14/congress.farm.bill.ap/
Laws, F. (2008, 4 de enero). Conner says time is ripe for farm bill ‘reforms’. Farm Press Editorial Staff. Disponible en: http://www.deltafarmpress.com/farmbill/080104-bill-reforms/index.html
Morgan, D. (2007, 15 de diciembre). Senate Passes Huge Farm Bill. Citing Inadequate Reforms, White House Issues Veto Threat. The Washington Post. Disponible en : http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/12/14/AR2007121401843.html?nav=rss_politics
Sen. Conrad, K. (2008, 6 de enero). New farm bill worthy of support. The Bismarck Tribune. Disponible en : http://www.bismarcktribune.com/articles/2008/01/06/news/opinion/